Début février, les supermarchés japonais vendent des sachets de soja grillé et les konbini font la promotion de gros rouleaux de riz à manger d’une traite. Le soir du Setsubun (節分), on lance des graines dans la maison et vers l’extérieur en criant « Oni wa soto, fuku wa uchi » : « Dehors les démons, dedans le bonheur ». Ce jeu de famille réunit un rite de cour vieux de treize siècles, un calcul astronomique et une habitude alimentaire que le commerce a rendue nationale.
Setsubun, la veille du printemps
Le mot signifie « séparation des saisons ». Dans le calendrier traditionnel, il désignait la veille de chacun des quatre débuts de saison : risshun (printemps), rikka (été), risshū (automne) et rittō (hiver). L’observatoire astronomique national du Japon (NAOJ) explique que seul celui du printemps est resté en usage, parce que risshun tombait près du Nouvel An lunaire et marquait le passage d’une année à l’autre. Wikipédia en japonais rappelle que certaines régions appellent encore cette soirée toshikoshi, « passage de l’année » : le Setsubun de février a longtemps servi de second réveillon.
La date n’est pas fixe. Risshun correspond au jour où le Soleil atteint la longitude écliptique de 315°, et le Setsubun est la veille. La plupart des années, cela donne le 3 février, mais le NAOJ rappelle qu’en 2021 la fête est tombée le 2 février, une première depuis 1897, et qu’en 1984 elle avait eu lieu le 4. Pour 2027, les éphémérides officielles publiées par le NAOJ fixent risshun au 4 février et le Setsubun au mercredi 3 février 2027. Ce n’est pas un jour férié : les cérémonies dans les temples se déroulent un jour ouvré, et les familles lancent les graines le soir.
Du tsuina impérial au lancer de graines
Le rite de chasse aux démons vient de Chine. Selon la Bibliothèque nationale de la Diète (NDL), le tsuina (追儺), aussi appelé oni-yarai, est attesté au Japon dès 706 dans le Shoku Nihongi. Il se tenait au palais le dernier soir de l’année pour éloigner les épidémies. Un officiant, le hōsōshi, portait un masque à quatre yeux dorés et poursuivait des démons invisibles. À la fin de l’époque de Heian, les rôles s’inversent : le hōsōshi, avec son masque effrayant, finit lui-même par être traité comme le démon que les courtisans chassent. On utilisait aussi des arcs en bois de pêcher, des flèches de roseau, des cris et des tambourins.
Le Setsubun, lui, était à l’origine une autre cérémonie. La NDL note que les journaux de nobles de l’époque de Heian le mentionnent avec des lectures de sutras pour écarter les catastrophes et prolonger la vie, sans expulsion de démons. Le calendrier les a rapprochées : avec l’ancien calendrier luni-solaire, risshun pouvait tomber avant le Nouvel An, et la NDL voit dans ce chevauchement une des raisons du mélange entre rites de fin d’année et Setsubun. Le témoignage le plus souvent cité date du 22e jour du 12e mois de 1447, dans le journal du moine Zuikei Shūhō (Gaun nikkenroku) : « Demain c’est risshun. Au crépuscule, dans chaque maison, on jette des graines en criant : dehors les démons, dedans le bonheur. » Le geste était donc déjà populaire au XVe siècle. D’après la NDL, la fusion entre tsuina et Setsubun est complète à l’époque d’Edo.
Le rite a vite intrigué les observateurs occidentaux. Lafcadio Hearn le décrit dans son premier livre sur le Japon, tel qu’il le voit à Matsue, et s’amuse de ne pas comprendre pourquoi les démons détestent tant les haricots blancs.
Pourquoi du soja, et que faire des graines
Le soja n’a pas toujours été la règle. La NDL rappelle qu’en Chine on utilisait des haricots azuki ou les cinq céréales, et qu’au Japon on a aussi jeté du riz, du blé, du millet, voire du charbon. Plusieurs explications circulent pour le choix du soja : un traité médical chinois lui attribuait le pouvoir de neutraliser le « poison des démons », et un jeu de mots associe mame (graine) à 魔滅, « détruire le mal ». La NDL avance une raison plus prosaïque : le soja était peut-être simplement la graine la plus facile à se procurer.
Les graines sont grillées et portent le nom de fukumame, « graines du bonheur ». Après le lancer, la coutume veut qu’on en mange autant que son âge dans l’espoir d’attirer la chance pour l’année, selon la notice de la NDL reprise par le portail Japan Search. La NDL mentionne aussi l’usage de déposer des graines grillées dans un temple ou un sanctuaire pour demander une année sans maladie. Le soja servait d’ailleurs dans bien d’autres conjurations populaires, contre la variole, le rhume ou les maux de dents.
Quand les démons restent dedans
La formule n’est pas la même partout. Vers 1813, l’érudit Yashiro Hirokata envoie un questionnaire aux provinces sur leurs coutumes, dont une question sur le lancer de graines. La NDL cite la réponse de Wakasa Obama : quelques familles y criaient « le bonheur dedans, les démons dedans aussi ».
Certains grands temples ont leur propre version. À Narita-san Shinshō-ji, près de l’aéroport de Narita, on ne crie que « Fuku wa uchi ! ». L’office de tourisme de Narita explique que la compassion de Fudō Myōō, la divinité principale du temple, est si grande que même les démons s’y repentent. Le temple invite des lutteurs de sumo et des acteurs de la série historique annuelle de la NHK pour lancer les graines depuis une estrade devant le grand pavillon. En 2026, il y a eu trois séances, à 11 h, 13 h 30 et 16 h. Pour 2027, vérifiez les horaires auprès du temple. Si la différence entre ces lieux de culte vous échappe, notre guide pour reconnaître un temple d’un sanctuaire fait le point.
La tête de sardine sur une branche de houx
Dans certaines maisons, on accroche à l’entrée une tête de sardine grillée piquée sur une branche de houx, le hiiragi iwashi. Selon l’explication courante, les piquants du houx blessent les yeux des démons et l’odeur de poisson grillé les tient à distance. Wikipédia en japonais signale que le Tosa nikki (Xe siècle) mentionnait déjà du houx et une tête de mulet accrochés à la corde sacrée de la porte au Nouvel An. Cette parenté avec les décorations de seuil se comprend mieux en relisant notre article sur les décorations du Nouvel An japonais. Selon la même source, la coutume reste courante à Nara et se voit encore de Fukushima à la région de Tokyo.
Ehōmaki : un rouleau, une direction, pas un mot
L’ehōmaki est un gros rouleau de riz et d’algue (futomaki) qu’on mange entier, sans le couper, tourné vers l’ehō, la direction faste de l’année. La NDL explique que l’ehō est la direction de Toshitokujin, la divinité de l’année dans la tradition calendaire. D’après la page de Seven-Eleven et Wikipédia en japonais, elle dépend du « tronc céleste » (jikkan) de l’année, ce qui ne laisse que quatre possibilités : est-nord-est, ouest-sud-ouest, sud-sud-est et nord-nord-ouest. En 2027, année hinoto (丁), c’est le nord-nord-ouest.
Les règles reprises par Seven-Eleven sur sa page officielle : un rouleau entier, sans le couper, pour « ne pas couper le lien », sept garnitures en écho aux sept divinités du bonheur, et une dégustation en silence en pensant à son vœu. Si vous voulez le distinguer des autres formes, notre guide des types de sushi présente le maki et ses variantes.
L’origine du rite est plus floue que sa promotion. Une réponse documentaire de la bibliothèque municipale de Chiba, publiée sur la base Reference Collaborative de la NDL, réunit les sources. Le dictionnaire Daijirin situe le début de la coutume à la fin d’Edo chez les marchands de Senba, à Osaka, avec un déclin puis une reprise à partir de 1977. Le spécialiste de l’histoire du sushi Shinoda Osamu rapporte le témoignage d’un restaurateur : au début de l’ère Taishō (années 1910), on mangeait déjà, surtout dans les quartiers de plaisir d’Osaka, des norimaki non coupés tournés vers l’ehō. Une étude universitaire de 2009 parle d’une coutume limitée à quelques quartiers d’Osaka avant-guerre, appelée « makizushi du Setsubun » ou « makizushi porte-bonheur ». Le nom « ehōmaki » s’impose avec Seven-Eleven, qui commence à en vendre en 1989 dans quelques magasins de la préfecture de Hiroshima, avant que l’usage de ce nom se généralise à partir de 1998. Ces sources décrivent une coutume locale aux origines incertaines, devenue nationale grâce à la grande distribution. Un dictionnaire des fêtes annuelles cité dans la même réponse le décrit comme un produit phare des konbini.
Où assister au Setsubun au Japon
Kyoto concentre plusieurs cérémonies anciennes. Au sanctuaire Yoshida, la fête s’étend sur trois jours autour du Setsubun. Le site du sanctuaire décrit le tsuina-shiki du jour précédent, présenté comme la transmission de la cérémonie du palais de l’époque de Heian : un hōsōshi au masque d’or à quatre yeux, vêtu d’une robe noire et d’une jupe rouge, armé d’un bouclier et d’une hallebarde, chasse les démons avant que des dignitaires tirent des flèches de roseau. Le sanctuaire indique environ 500 000 visiteurs par an et près de 800 stands. Le jour du Setsubun, le karo-sai brûle les anciennes amulettes rapportées par les fidèles. Nippon.com décrit aussi le oni odori du temple Rozan-ji, où trois démons représentant l’avidité, la colère et l’aveuglement dansent avant d’être chassés, et le lancer de graines des maiko et geiko au sanctuaire Yasaka. Pour organiser un séjour, voir notre guide de Kyoto.
Dans la région de Tokyo, le Narita-san Shinshō-ji attire les caméras chaque année grâce à ses invités. Le Setsubun tombe au cœur de l’hiver, quand notre calendrier des matsuri retient surtout la fête de la neige de Sapporo : pour un voyageur de février, c’est une occasion de voir un rite religieux très suivi.
Repères pour un voyageur
- Date 2027 : mercredi 3 février (veille de risshun, selon le NAOJ). Direction de l’ehōmaki : nord-nord-ouest.
- Kyoto : sanctuaire Yoshida (tsuina-shiki la veille, karo-sai le jour même), temple Rozan-ji, sanctuaire Yasaka. Foule importante, transports en commun conseillés par le sanctuaire.
- Narita : on ne crie que « Fuku wa uchi ». Horaires 2027 à vérifier sur le site du temple en janvier.
- Au restaurant ou en konbini : l’ehōmaki se mange entier et en silence, face à la direction de l’année.
Les horaires, les invités et l’ordre des rituels de 2027 restent à confirmer : consultez les sites officiels des temples et sanctuaires avant de vous déplacer.
Sources
- Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), « Qu’est-ce qu’un zassetsu ? », « Le jour du Setsubun se met à bouger » et éphémérides 2027 (en japonais).
- Bibliothèque nationale de la Diète, « Setsubun et mamemaki » et « Les divinités des directions » (en japonais).
- Reference Collaborative Database (NDL), « Origine de l’ehōmaki », réponse de la bibliothèque centrale de Chiba (en japonais).
- Japan Search (NDL), notice « Setsubun » ; Wikipédia en japonais, « Setsubun », « Ehō » et « Hiiragi iwashi ».
- Seven-Eleven Japan, page ehōmaki (en japonais).
- Sanctuaire Yoshida, « Le Setsubun-sai » ; Nippon.com, « Le Setsubun à Kyoto » (2019, en japonais).
- Office de tourisme de Narita, « Setsubun-e », et Narita-san Shinshō-ji, calendrier des fêtes annuelles (en japonais).
