Un soir d’été au Japon, il suffit de suivre le son des tambours. Au bout de la rue, une foule en yukata, des lanternes, un char énorme qu’on tire à la corde, et cette énergie particulière des matsuri, les fêtes traditionnelles japonaises. Il s’en tient des milliers chaque année, du minuscule festival de quartier au rassemblement qui draine des millions de visiteurs. Savoir lesquels viser, et quand, change complètement un voyage. Voici de quoi vous repérer dans le calendrier.
C’est quoi, un matsuri ?
Le mot matsuri désigne une fête, le plus souvent liée à un sanctuaire shinto ou à un temple. À l’origine, il s’agit de rites : remercier les divinités pour les récoltes, éloigner les épidémies, honorer les esprits des ancêtres. Beaucoup de ces célébrations ont des siècles d’existence. Concrètement, un matsuri mêle procession, musique, danse, stands de nourriture et objets sacrés que l’on promène dans les rues. On y voit souvent un mikoshi, sanctuaire portatif porté à bout de bras par des dizaines de personnes, ou de grands chars décorés, les dashi ou yamahoko selon les régions.
L’ambiance oscille entre le recueillement et la fête populaire. On y mange debout, on croise des familles, des groupes d’amis, des enfants surexcités. Enfiler un yukata, ce kimono d’été léger, fait pleinement partie de l’expérience, surtout lors des festivals estivaux et des feux d’artifice.
Les grands matsuri, saison par saison
Impossible de tout lister, mais quelques rendez-vous majeurs structurent l’année. Les dates sont en grande partie fixes d’une année sur l’autre, ce qui aide à planifier.
Printemps
La saison des cerisiers en fleurs est elle-même une forme de fête collective, le hanami. Côté matsuri à proprement parler, Tokyo donne le ton avec le Sanja Matsuri (mi-mai, quartier d’Asakusa) et, les années impaires, le Kanda Matsuri. Des centaines de mikoshi défilent dans une ambiance électrique, portée par les habitants du vieux Tokyo.
Été, la haute saison des festivals
C’est le coeur de la saison. Juillet et août concentrent les plus célèbres. Le Gion Matsuri de Kyoto occupe tout le mois de juillet, avec ses grandes processions de chars les 17 et 24. C’est sans doute le plus prestigieux du pays, vieux de plus de mille ans. À Osaka, le Tenjin Matsuri (24 et 25 juillet) combine procession terrestre, cortège de bateaux sur la rivière et feu d’artifice, un des plus grands spectacles urbains de l’archipel.
Plus au nord, le Nebuta Matsuri d’Aomori (début août) fait défiler d’immenses chars-lanternes en papier représentant guerriers et démons, illuminés de l’intérieur. Sur l’île de Shikoku, l’Awa Odori de Tokushima (12 au 15 août) est le plus grand festival de danse du Japon : des milliers de danseurs en troupes, les ren, envahissent les rues sur un rythme entêtant.
L’été, c’est aussi la saison de deux traditions transversales. Tanabata, la fête des étoiles (début juillet, spectaculaire à Sendai en août), couvre les villes de décorations en papier coloré. Et les hanabi, les grands feux d’artifice, rythment les soirées de juillet et août dans tout le pays. Enfin, la période d’Obon (mi-août), qui honore les défunts, donne lieu à des danses bon odori dans d’innombrables villes et villages.
Automne et hiver
L’automne apporte des fêtes plus historiques, comme le Jidai Matsuri de Kyoto (22 octobre), grand défilé en costumes d’époque. L’hiver, place au spectacle glacé : le Festival de la neige de Sapporo (début février, à Hokkaido) aligne quelque deux cents sculptures de glace et de neige, certaines hautes comme des immeubles, dans le parc Odori. Un tout autre visage du Japon festif.
Assister à un matsuri : ce qu’il faut anticiper
Le premier réflexe concerne l’hébergement. Pour les festivals majeurs, les hôtels des villes concernées se remplissent quatre à six mois à l’avance, et les prix grimpent. Si votre voyage tourne autour d’un matsuri précis, réservez tôt, très tôt. À défaut, logez dans une ville voisine et faites l’aller-retour en train.
Ensuite, la foule. Ces événements attirent un monde considérable, parfois des centaines de milliers de personnes sur une soirée. Arrivez en avance pour les processions, repérez les sorties, et gardez en tête que les transports sont saturés à la fin. La chaleur estivale, souvent lourde et humide, ajoute à la fatigue : eau, éventail et pauses à l’ombre ne sont pas du luxe.
Un dernier conseil : ne négligez pas les petits matsuri locaux. Ceux qu’on croise par hasard dans un quartier, sans touristes, valent parfois mieux que les grands rendez-vous bondés. Renseignez-vous auprès des offices de tourisme une fois sur place, ou guettez simplement les lanternes et les tambours.
Caler son voyage sur un festival ?
C’est une excellente idée, à condition d’accepter la contrainte de dates et de foule. Un matsuri donne à voir un Japon vivant, collectif, très différent de la carte postale des temples silencieux. Pour combiner au mieux, croisez le calendrier des festivals avec notre repère sur le meilleur moment pour visiter le Japon : l’été est riche en fêtes mais chaud, le printemps et l’automne plus doux mais moins denses en grands matsuri. À vous de choisir votre tambour. Lequel vous tente le plus ?
