Dans le parc du Mémorial de la Paix d’Hiroshima, au pied d’une statue de jeune fille qui tient une grue au-dessus de sa tête, des vitrines débordent de guirlandes de papier de toutes les couleurs. Chacune est un senbazuru (千羽鶴), littéralement « mille grues » : des centaines de grues en origami enfilées sur des fils et nouées en grappes. On en croise aussi dans des sanctuaires, des écoles ou des chambres d’hôpital. Le geste paraît simple. Son histoire l’est moins, et elle a beaucoup changé en deux siècles.
Ce que désigne le mot senbazuru
Aujourd’hui, un senbazuru est un ensemble de grues pliées, orizuru (折り鶴), réunies par des fils. Le chiffre mille n’a rien d’un compte d’apothicaire : en japonais, sen (千) sert souvent à dire « beaucoup ». Les dictionnaires japonais cités par l’article de Wikipédia en japonais précisent qu’un senbazuru n’a pas besoin de compter exactement 1 000 grues pour mériter son nom.
La grue est un zuichō (瑞鳥), un oiseau de bon augure. Le proverbe « la grue vit mille ans, la tortue dix mille ans » (鶴は千年、亀は万年) l’associe depuis longtemps à la longévité. Réunir un grand nombre de grues revient à multiplier ce présage favorable. Le motif de la grue (鶴, tsuru) revient sur de nombreux objets de fête, jusqu’aux cordons mizuhiki des cadeaux japonais, qui prennent volontiers la forme d’une grue.
Les usages actuels sont variés : souhaiter un prompt rétablissement à un malade, encourager une équipe ou un candidat, exprimer des vœux de bonheur, consoler après une catastrophe, honorer des victimes. Autrefois, les grappes de grues étaient surtout offertes aux temples et aux sanctuaires, comme on y accroche encore des plaques de vœux ema.
1797 : quand « mille grues » voulait dire autre chose
L’origine précise du senbazuru actuel reste incertaine, comme le rappelle Wikipédia en japonais. Un jalon documenté est un livre publié à Kyoto en 1797, le Hiden senbazuru orikata (秘伝千羽鶴折形), « méthode secrète pour plier mille grues ». Son auteur, Rokōan Gidō (1762-1834), était le onzième supérieur du temple Chōen-ji à Kuwana, dans l’actuelle préfecture de Mie, et un érudit local qui a aussi écrit sur l’histoire de sa ville.
Le titre trompe le lecteur moderne. Gidō n’y enfile aucune grue sur un fil. Il décrit des renzuru (連鶴), des « grues reliées » : on entaille une seule feuille de papier pour y découper plusieurs carrés qui restent attachés par un coin, puis on plie chaque carré en grue. Le livre présente 49 modèles, de deux grues reliées jusqu’à une composition de 97 oiseaux, chacun avec un nom évocateur et un poème humoristique (kyōka). À l’époque, c’est cela qu’on appelait « mille grues ».
Selon le résumé de Wikipédia en japonais, la préface de l’ouvrage relie déjà la grue à la prospérité et la grue pliée aux prières de longévité. La ville de Kuwana présente le livre comme le plus ancien ouvrage connu consacré à l’origami comme loisir. C’est sa revendication, reprise par plusieurs sources japonaises ; elle reste difficile à vérifier pour un non-spécialiste.
Ces pliages ont été reconstitués et transmis localement. En 1976, la ville a classé les 49 modèles du livre comme bien culturel immatériel municipal, sous le nom de Kuwana no senbazuru. Les consignes publiées par la municipalité montrent l’exigence de la technique : il faut maîtriser parfaitement la grue simple, utiliser un vrai washi (papier de kōzo, mitsumata ou ganpi, assez fibreux pour ne pas se déchirer aux jonctions) et plier en tenant le papier en main plutôt qu’à plat sur une table.
Du pliage virtuose aux grues enfilées
L’autre forme, celle des grues pliées une par une puis réunies par un fil, est attestée plus tard. Dans un récit de l’écrivain Ogawa Mimei intitulé « Senbazuru » (1916), on enfile de petites grues de papier sur un fil : la forme actuelle existait donc au moins au début du XXe siècle. Avant la guerre, ces guirlandes étaient offertes à certains sanctuaires et temples, notamment ceux dédiés à Awashima ou à Kishimojin, pour demander que les fillettes progressent dans leurs talents (gigei, 技芸).
Le montage décrit par Wikipédia en japonais consiste à enfiler de 20 à 100 grues sur un même fil, puis à nouer une perle ou un bouton à l’extrémité pour éviter qu’elles glissent. Les fils sont ensuite rassemblés en une grappe. Certains plient le cou des grues pour distinguer la tête de la queue, d’autres alignent toutes les têtes dans le même sens ou les alternent.
Sadako Sasaki et le monument de la Paix des enfants
Si les grues de papier sont connues dans le monde entier, c’est à cause d’une écolière d’Hiroshima. Sadako Sasaki avait deux ans le 6 août 1945. Elle prenait son petit déjeuner chez elle, à environ 1,6 km de l’hypocentre, et n’a pas été blessée en apparence. Elle a grandi en bonne santé et courait le dernier relais de son école à la fête sportive.
À l’automne 1954, en dernière année d’école primaire, elle tombe malade. En février 1955, on lui diagnostique une leucémie et elle est hospitalisée à l’hôpital de la Croix-Rouge d’Hiroshima. Début août, d’après la présentation de l’exposition permanente du Musée du Mémorial de la Paix, elle entend l’adage selon lequel plier mille grues permet de voir son vœu exaucé. Elle se met à plier avec ce qu’elle trouve, y compris le papier qui enveloppe ses médicaments. Elle meurt le 25 octobre 1955, à 12 ans, après huit mois d’hospitalisation.
Le nombre de grues varie selon les récits. L’exposition consacrée à Sadako par le musée en 2001 indique qu’elle en a plié plus de 1 300, alors que beaucoup de versions publiées affirment qu’elle n’a pas atteint le millier. Selon le musée, ce détail a été romancé dès les premières diffusions de l’histoire à l’étranger, à commencer par le livre du journaliste Robert Jungk, venu à Hiroshima en 1956. Le livre pour enfants d’Eleanor Coerr, Sadako and the Thousand Paper Cranes (1977), a ensuite largement contribué à faire connaître Sadako hors du Japon.
Après sa mort, ses camarades de classe lancent une collecte pour un monument dédié à elle et à tous les enfants tués par la bombe. Les dons arrivent de tout le Japon. Le monument de la Paix des enfants (原爆の子の像) est inauguré le 5 mai 1958. Une plaque de pierre porte ces mots, traduits ici de la version anglaise donnée par la préfecture : « Voici notre cri, voici notre prière : construire la paix dans le monde. »
La ville d’Hiroshima estime qu’environ 10 millions de grues y sont déposées chaque année, soit une dizaine de tonnes selon le magazine du gouvernement japonais Highlighting Japan. Depuis 2012, la municipalité ne se contente plus de les stocker et les recycle, par exemple en papier pour les lanternes flottantes du 6 août. Le parc est présenté dans notre guide pour visiter Hiroshima et Miyajima.
Le sens d’une guirlande selon le lieu
Un même objet peut porter des intentions très différentes, et le lieu aide à les lire.
- Dans un lieu de mémoire, comme Hiroshima ou Nagasaki, les guirlandes expriment le deuil et un vœu de paix.
- Dans un sanctuaire ou un temple, elles rejoignent les autres formes de prière matérielle. Pour savoir où l’on se trouve et comment s’y comporter, voyez notre article temple ou sanctuaire au Japon.
- Offert à une personne malade ou à un groupe avant une épreuve, le senbazuru dit le temps passé à plier pour quelqu’un. Comme l’omamori ou le daruma, il accompagne un vœu.
Une grappe de mille grues demande des heures de travail, souvent partagées entre les membres d’une classe, d’un club ou d’une famille. C’est aussi ce qui donne son poids au cadeau.
Voir ou offrir des grues : repères pratiques
Le monument de la Paix des enfants se trouve dans le parc du Mémorial de la Paix, à Hiroshima, en accès libre. Chacun peut y déposer des grues. Si vous ne pouvez pas venir, la ville propose de les placer pour vous si vous les envoyez par la poste. Selon sa page officielle consultée le 9 novembre 2026 :
- la ville recommande de lier les grues en grappes ne dépassant pas 150 cm de long et 25 cm de large, avec un fil solide ;
- tout papier convient, y compris des prospectus ou du papier cadeau ;
- les frais d’envoi sont à votre charge et la date de dépôt ne peut pas être choisie ;
- au-delà de 10 000 grues, il faut prendre contact avant l’envoi.
L’adresse et les conditions peuvent changer : vérifiez-les sur la page de la ville avant tout envoi. La ville invite aussi à s’informer sur le bombardement et sur la situation actuelle des armes nucléaires pendant que l’on plie.
Pour les renzuru, Kuwana reste la référence. Le site de la ville publie des fiches sur plusieurs modèles du livre de 1797, et des cours y sont organisés, notamment dans les écoles et les centres communautaires (kōminkan). Les horaires et expositions changent selon les années ; consultez le site de la ville ou du musée municipal avant de vous déplacer.
Pour apprendre à plier une grue, un carré de papier suffit. Si vous débutez avec l’écriture japonaise, le caractère 鶴 est assez complexe ; notre article sur ce que sont les kanji présente les bases de cette écriture et le rôle des radicaux.
Sources consultées
- Ville d’Hiroshima, Paper Cranes and Children’s Peace Monument (consulté le 9 novembre 2026).
- Préfecture d’Hiroshima, Children’s Peace Monument.
- Musée du Mémorial de la Paix d’Hiroshima, présentation de l’exposition permanente sur Sadako et exposition spéciale de 2001.
- Gouvernement du Japon, Highlighting Japan : Prayers for Peace Embodied in Origami Cranes (décembre 2023) et article sur les renzuru de Kuwana (décembre 2021, en japonais).
- Ville de Kuwana, 桑名の連鶴 (en japonais).
- Wikipédia en japonais, 千羽鶴.
