Quand on commence à s’intéresser au Japon, à sa culture et à sa langue, il y a un mot qui revient vite : kanji. Ces fameux caractères intriguent, fascinent, parfois effraient (souvent, même ^^). Ils sont partout dans le paysage japonais : sur les panneaux, dans les journaux, sur les emballages, dans les mangas. Mais de quoi parle-t-on exactement quand on dit kanji ?
Origine et définition des kanji
Le mot kanji (漢字) se traduit littéralement par « caractères Han », en référence à .. la dynastie chinoise des Han. C’est en effet de Chine que ces caractères sont arrivés au Japon, aux alentours du Ve siècle, via la Corée. Les Japonais, qui jusque-là n’avaient pas de système d’écriture codifié, ont adopté ces idéogrammes pour transcrire leur langue.
Un kanji est donc un caractère logographique, c’est-à-dire qu’il représente une idée, un mot ou un concept, plutôt qu’un son unique comme dans l’alphabet latin. On peut penser à un pictogramme évolué : certains kanji gardent encore une ressemblance avec le dessin d’origine (par exemple 木, qui signifie « arbre » et ressemble à un tronc avec des branches).
Un kanji n’est donc pas « une lettre » mais plutôt « un mot ».
L’adaptation des kanji au japonais
Le japonais est très différent du chinois, aussi bien dans sa grammaire que dans sa prononciation. Quand les kanji sont arrivés, il a fallu les adapter. C’est là que les choses deviennent passionnantes et parfois un peu complexes.
Lectures multiples
Chaque kanji peut avoir plusieurs lectures, c’est-à-dire plusieurs façons d’être prononcé. Un peu de complexité ajoutée à un système déjà compliqué, mais en tant que Français nous avons l’habitude, car nous avons aussi de nombreux mots qui ressemblent les uns aux autres .On distingue généralement :
– La lecture « on » (音読み), issue du chinois d’époque. – La lecture « kun » (訓読み), qui correspond à un mot japonais déjà existant auquel on a attribué le caractère.
Par exemple, le kanji 山 (montagne) se lit « san » en lecture on, et « yama » en lecture kun. Selon le mot ou le contexte, on utilisera l’une ou l’autre.
Création de mots composés
Les Japonais ont aussi combiné les kanji pour former de nouveaux mots. Deux ou plusieurs caractères sont assemblés et lus ensemble. Exemple : 火山 (kazan) signifie volcan, littéralement « feu-montagne ».
Ce système a permis d’enrichir énormément la langue, en donnant naissance à des milliers de combinaisons expressives. Un système déjà pas simple à comprendre, qui donne lieu à une complexité quasi infinie, c’est merveilleux, non ?
Kanji, hiragana et katakana : un trio inséparable
Pour comprendre les kanji, il faut les replacer dans leur contexte : l’écriture japonaise utilise trois systèmes complémentaires :
- Les kanji, pour représenter les racines des mots, les idées principales.
- Les hiragana, un syllabaire utilisé pour les terminaisons grammaticales et certains mots du quotidien.
- Les katakana, un autre syllabaire réservé aux mots étrangers, aux onomatopées, ou pour mettre un mot en avant (un peu comme les italiques).
Un texte japonais mélange donc constamment ces trois écritures. Par exemple, une phrase banale comme « je mange du riz » se note 私はご飯を食べます (watashi wa gohan o tabemasu). On y voit : 私 (kanji), は (hiragana), ご飯 (kanji + hiragana), を (hiragana), 食 (kanji), べます (hiragana). Pas moyen d’y échapper.
L’apprentissage des kanji
Pour les Japonais eux-mêmes, les kanji représentent un long apprentissage. À l’école, ils suivent un programme appelé « kyōiku kanji » (éducation en kanji), qui fixe la liste des caractères à apprendre à chaque niveau scolaire. À la fin du collège, un élève japonais connaît environ 1 000 kanji. Au lycée, il doit maîtriser les 2 136 « jōyō kanji », ceux d’usage courant définis par le ministère de l’Éducation.
Pour un étranger qui apprend le japonais, la marche est haute (qui a dit « impossible » ?). Beaucoup commencent avec les kana (hiragana et katakana), puis s’attaquent petit à petit aux kanji. Des méthodes existent, certaines misent sur la mémorisation visuelle, d’autres sur les associations d’idées, d’autres encore sur l’écriture répétée. Personnellement, je me souviens avoir passé des soirées entières à tracer des kanji sur un cahier à petits carreaux, en me répétant leurs lectures comme une incantation.
En bref : chacun sa méthode !
Le rôle des radicaux
Pour apprivoiser les kanji, il est essentiel de comprendre la notion de radical (bushu). Chaque kanji est construit à partir de 214 radicaux traditionnels, qui servent un peu de « briques élémentaires ». Le radical donne souvent une indication de sens ou de catégorie. Par exemple, le radical 氵(trois petites gouttes d’eau) apparaît dans des kanji liés aux liquides : 海 (mer), 河 (rivière), 泳 (nager).
En identifiant ces radicaux, on peut deviner plus facilement le sens global d’un caractère inconnu, et parfois même sa prononciation.
C’est un peu, pour un Français, comme le fait de connaître le latin pour comprendre le sens d’un mot dérivé du latin (en gros hein ^^).
La beauté des kanji dans la culture japonaise
Au-delà de l’aspect pratique, les kanji ont une dimension esthétique et culturelle très forte. Ils sont au centre de la calligraphie japonaise, le shodō (書道), art qui consiste à tracer les caractères au pinceau et à l’encre. Dans les temples, dans les maisons de thé, sur les estampes, les kanji ne sont pas seulement des signes linguistiques, ils sont aussi des oeuvres d’art.
Un seul caractère peut concentrer une grande force symbolique. Le kanji 愛 (ai), qui signifie amour, ou le kanji 和 (wa), qui renvoie à l’harmonie, sont très utilisés dans les prénoms, les logos, les tatouages, et plus largement dans l’imaginaire collectif japonais.
Une difficulté, mais aussi une richesse
Il est vrai que pour un étranger, les kanji représentent un défi. Les mémoriser demande patience, rigueur, et souvent un peu de passion. Mais en contrepartie, ils offrent une précision et une densité que peu d’autres systèmes d’écriture possèdent. Un seul kanji condense une idée entière, et en combinant deux ou trois, on crée une image mentale immédiate.
Je me rappelle d’un voyage à Kyoto où, en déambulant dans les petites rues, j’ai pu lire sur une vieille enseigne en bois les kanji 茶屋 (chaya, maison de thé). À cet instant, j’ai senti à quel point comprendre ces signes donnait accès directement à l’âme du Japon, sans traduction ni filtre. Bien évidemment, la force du sentiment est sans doute proportionnelle à la difficulté d’apprendre les kanji, restons modeste ^^.
En clair
Les kanji sont à la fois un héritage de la Chine ancienne et un pilier de l’identité japonaise. Ils sont outil, art, symbole. Ils racontent l’histoire d’une langue qui a su s’approprier un système étranger pour en faire quelque chose d’unique. Pour le voyageur comme pour l’apprenant, les kanji ne sont pas seulement un obstacle scolaire, mais une porte d’entrée vers une autre façon de penser et de voir le monde.
Quelques mots pour finir
Se lancer dans les kanji, c’est accepter d’avancer pas à pas. On commence par en reconnaître quelques-uns, puis on les retrouve dans la rue, sur un ticket de métro, dans un menu. Peu à peu, on les apprivoise. Et un jour, sans s’en rendre compte, on lit une affiche entière. C’est à ce moment-là qu’on se dit que l’effort en valait largement la peine.
