Un voyage au Japon ne se limite pas aux temples, aux jardins zen ou aux paysages (bien que, on vous l’accorde volontiers, rien que ces trois choses sont déjà fabuleuses pour un voyage au pays du Soleil Levant). La gastronomie japonaise est une expérience à part entière, reconnue dans le monde entier pour sa finesse, sa variété et son respect des saisons. C’est d’ailleurs l’une des rares à s’être exportée aux quatre coins du monde.
Mais plus que la satisfaction de vos papilles : découvrir la cuisine locale, c’est aussi plonger dans la culture du pays. C’est pourquoi on vous recommande très fortement, lors de vos visites au Japon ou d’ailleurs dans n’importe quel autre pays, de ne pas forcément essayer de reproduire les habitudes culinaires que vous avez chez vous, car vous passeriez à côté d’une bonne partie de votre voyage. Et ce d’autant plus que la bienveillance des Japonais en matière d’accueil vous permettra sans aucun doute de vous plonger véritablement dans la gastronomie du pays.
Trève de bla-bla ! Voici un tour d’horizon des plats et spécialités incontournables à goûter lors d’un séjour au Japon, commencez à vous entraîner à lire les cartes de menus.
Sushi et sashimi
Impossible de parler de gastronomie japonaise sans évoquer les sushis et sashimis. Préparés avec du poisson frais, du riz vinaigré et parfois une touche de wasabi, les sushis se déclinent en plusieurs formes : nigiri (boule de riz surmontée d’une tranche de poisson), maki (rouleaux entourés d’algue nori), temaki (cornets) ou encore chirashi (bol de riz garni de poisson cru). Les sashimis, quant à eux, se dégustent sans riz, mettant en avant la pureté du goût du poisson. Tokyo, notamment le quartier de Tsukiji, est un lieu de choix pour s’offrir une dégustation inoubliable.
Attention au wasabi japonais : il peut être beaucoup plus « costaud » que celui qu’on trouve dans le commerce chez nous ^^
Ramen
Le ramen est une soupe de nouilles de blé servie dans un bouillon parfumé, souvent à base de porc (tonkotsu), de sauce soja (shoyu), de miso ou de sel (shio). Chaque région du Japon a sa propre recette, avec des garnitures variées comme des tranches de porc braisé, des œufs marinés, des algues ou des légumes. C’est un plat populaire, nourrissant et réconfortant, idéal après une longue journée de visite, et servi à peu près partout à un prix généralement raisonnable.
Tempura
La tempura désigne des beignets légers de légumes ou de fruits de mer. La pâte, fine et croustillante, met en valeur la saveur de chaque ingrédient. Servis avec une sauce de trempage ou simplement avec du sel, les tempuras se dégustent aussi bien dans des restaurants spécialisés que dans les izakaya (bars à tapas japonais). Un vrai régal pour les amateurs de fritures délicates.
Okonomiyaki
L’okonomiyaki est une sorte de crêpe salée à base de chou, de pâte, et agrémentée de divers ingrédients comme des fruits de mer, du porc, ou du fromage. Cuite sur une plaque chauffante, elle est généralement recouverte de sauce sucrée-salée, de mayonnaise et de copeaux de bonite séchée qui ondulent sous l’effet de la chaleur. Osaka et Hiroshima sont les villes phares pour déguster cette spécialité, chacune ayant sa propre variante.
Takoyaki
Ces petites boules de pâte garnies de morceaux de poulpe, cuites dans des moules spéciaux, sont un classique de la street food japonaise. On les déguste brûlantes, nappées de sauce sucrée, de mayonnaise et saupoudrées d’algues séchées. Elles sont particulièrement populaires lors des matsuri (festivals).
Yakitori
Le yakitori consiste en des brochettes de poulet grillées au charbon de bois, assaisonnées de sel ou d’une sauce sucrée appelée tare. On en trouve dans de nombreux restaurants mais aussi dans des petites échoppes près des gares. C’est un plat simple et convivial, souvent accompagné d’une bière ou de saké. Son prix modeste en fait un repas très répandu dans les habitudes culinaires des Japonais.
Kaiseki
Le kaiseki est l’expérience culinaire la plus raffinée du Japon. Il s’agit d’un repas traditionnel composé de plusieurs petits plats, soigneusement présentés, mettant en avant la saisonnalité des produits. Plus qu’un simple repas, c’est un art de la mise en scène, où chaque bouchée reflète l’harmonie entre goût, esthétique et nature. On le savoure généralement dans des ryokan (auberges traditionnelles) ou des restaurants spécialisés. De nombreux voyagistes qui proposent des voyages organisés pour des touristes français (ou européens) proposent en général une de ces expériences culinaires à leurs clients.
Nabe et shabu-shabu
Les nabe (plats mijotés) sont des préparations cuites dans une grande marmite au centre de la table, où chacun pioche ce qu’il veut. Le shabu-shabu, une variante, consiste à plonger rapidement de fines tranches de viande dans un bouillon bouillant. Ces plats se dégustent souvent en hiver, dans une ambiance chaleureuse et conviviale. Vous l’avez compris, c’est (à peu près) l’équivalent de notre fondue bourguignonne.
Matcha et wagashi
Enfin, impossible de quitter le Japon sans goûter au thé vert matcha et aux wagashi, ces pâtisseries traditionnelles qui accompagnent la cérémonie du thé. Fabriqués à base de pâte de haricot rouge, de riz ou de farine, ils sont souvent façonnés de manière artistique, rappelant la nature ou les saisons. Leur goût délicat et peu sucré surprend souvent les visiteurs. Le voyageur occidental curieux et intrépide ne manquera pas de partir à l’aventure dans les méandres des villes japonaises comme Kyoto afin d’y dénicher ces évènements purement locaux qui mettent au centre la cérémonie du thé : l’occasion rêvée de découvir la culture locale.
En clair, le Japon offre une richesse culinaire incroyable, qui va bien au-delà des clichés. Chaque région, chaque saison réserve des découvertes uniques. Se laisser guider par ses papilles est l’une des plus belles manières de voyager dans ce pays.
