Avant le 3 mars, dans beaucoup de maisons japonaises où vit une fille, une estrade tendue de rouge apparaît dans la pièce principale. On y installe un couple de poupées en costume de cour, parfois toute une suite de dames, de musiciens et de gardes, puis des petits gâteaux colorés. Le 3 mars, c’est Hinamatsuri (雛祭り), la « fête des poupées », souvent traduite par « fête des filles ». Derrière l’image charmante, il y a un vieux rite de purification par l’eau, un jeu d’enfants de l’aristocratie et une histoire beaucoup plus récente qu’on ne le croit.
Le 3 mars, une des cinq fêtes saisonnières
Le 3 mars correspond à l’une des cinq fêtes saisonnières, les sekku, que le shogunat d’Edo avait fixées officiellement : le 7 janvier, le 3 mars, le 5 mai, le 7 juillet et le 9 septembre, rappelle le musée de la ville de Fukuoka. Celle de mars s’appelle jōshi no sekku (上巳の節句), la fête du premier jour du serpent. On la nomme aussi momo no sekku, la fête des fleurs de pêcher, en référence à la floraison du pêcher dans l’ancien calendrier lunaire et au pouvoir d’écarter le mal qu’on lui prêtait en Chine. C’est la même famille de fêtes que le 5 mai, quand on hisse les carpes koinobori pour les garçons.
Le caractère 雛 (hina) désigne au départ un poussin, un petit oiseau, puis par extension une chose en miniature. Les hina sont de petites poupées, et hina ningyō (雛人形) le terme courant pour les figurines exposées ce jour-là.
Deux origines qui se rejoignent
Les historiens ne racontent pas une seule naissance. Shin’ya Yamada, du Musée national d’histoire japonaise (Rekihaku), distingue deux pistes dans un entretien publié par les Instituts nationaux des sciences humaines (NIHU) en 2019.
La première est un rite de purification. En Chine, on se lavait dans la rivière au début du troisième mois. Au Japon, l’usage est devenu un transfert : on frottait son corps avec une figurine de paille, de papier ou d’argile, on soufflait dessus pour y déposer ses souillures et ses malheurs, puis on la confiait à l’eau. Le musée de Fukuoka cite le chapitre « Suma » du Dit du Genji, au début du XIe siècle, dans lequel le héros fait faire une figurine et la met sur une barque, au bord de la mer, un jour du serpent du troisième mois.
La seconde est un jeu. Les filles de l’aristocratie de Heian jouaient à la hiina asobi, une sorte de dînette avec de petites poupées. Le Dit du Genji en parle aussi, mais comme d’un amusement quotidien, sans date particulière. Pour Shin’ya Yamada, ce jeu est peu à peu passé des petites filles aux jeunes femmes, puis de la manipulation à l’exposition.
Les deux fils se nouent à l’époque d’Edo (1603-1868), quand on commence à exposer des poupées chez soi précisément le 3 mars. Le musée de Fukuoka note qu’au début de la période les poupées sont surtout debout (tachi-bina) ; viennent ensuite des poupées assises plus riches, dans des styles nommés d’après des ères, comme le kan’ei-bina ou le kyōhō-bina.
Une fête populaire seulement depuis un siècle
On imagine volontiers des générations de paysannes installant leur estrade chaque printemps. Le chercheur du Rekihaku nuance fortement cette image : à Edo, exposer des hina reste une pratique de l’élite. La fête se diffuse sous Meiji et Taishō (1868-1926) avec la classe moyenne urbaine des employés, qui dépense davantage pour ses enfants et achète des poupées dans les grands magasins. Elle ne devient courante dans l’ensemble des foyers qu’après la Seconde Guerre mondiale, avec la prospérité et la production en série, y compris dans des régions qui n’avaient pas cette tradition.
Cette diffusion tardive aide à comprendre pourquoi les usages varient d’une maison et d’une région à l’autre, et pourquoi certaines « règles », comme la place du couple sur l’estrade à Tokyo, ne remontent qu’au XXe siècle.
Lire une estrade de poupées
Les ensembles vendus aujourd’hui vont du simple couple, le shinnō kazari, au grand présentoir à sept niveaux (nanadan kazari), qui réunit quinze poupées, du mobilier de mariage et des véhicules miniatures. Nippon.com rappelle que l’ensemble est généralement présenté comme l’imitation d’une noce de la cour de Heian, d’où le vœu d’un bon mariage pour la fille. Les modèles compacts sous vitrine se vendent bien dans les petits appartements, et la ville de Saitama est connue comme le premier centre de production de poupées du pays.
Sur un présentoir complet, on trouve généralement de haut en bas :
- le couple principal, les dairi-bina (内裏雛) : un homme et une femme figurant l’empereur et l’impératrice ;
- trois dames de compagnie, les sannin kanjo ;
- cinq musiciens, les gonin bayashi, avec tambours, flûte et chanteur ;
- deux gardes, les zuijin, l’un âgé et l’autre jeune ;
- trois serviteurs, puis le trousseau et le cortège de la mariée sur les niveaux inférieurs.
Un détail de vocabulaire fait débat. La comptine Ureshii hinamatsuri appelle le couple « o-dairi-sama et o-hina-sama », comme si seul l’homme était le « palais » et seule la femme la « poupée ». D’après les chercheurs cités par l’encyclopédie Wikipédia en japonais, dont le spécialiste des poupées Hiroaki Koresawa, c’est un usage populaire : le terme exact est dairi-bina pour le couple entier.
Homme à gauche ou à droite ?
Deux dispositions coexistent. Dans la tradition de cour, la gauche (vue depuis le couple) est la place d’honneur : l’homme se trouve donc à droite pour le spectateur. Dans le Kansai, et pour les poupées de Kyoto (kyō-bina), on suit encore cet ordre. Dans la région de Tokyo, l’homme est généralement placé à gauche pour le spectateur. Le musée de Fukuoka relie ce changement à l’intronisation de l’empereur Shōwa en 1928, quand on a proposé d’aligner les poupées sur la position du couple impérial, lui-même influencé par l’usage occidental. Aucune des deux n’est « fausse » : elles reflètent deux époques.
Les mets du 3 mars
Nippon.com cite les classiques de la table :
- les hishi mochi, gâteaux de riz en losange superposant rose, blanc et vert ; une lecture courante associe le rose à la vie, le blanc à la neige et le vert aux jeunes pousses, mais le site précise que les interprétations varient ;
- le shirozake, boisson de riz blanche, sucrée et alcoolisée, remplacée pour les enfants par un amazake sans alcool ;
- les hina arare, petits grains de riz soufflé : sucrés et en forme de grain de riz dans la région de Tokyo, plutôt ronds et faits de riz gluant dans le Kansai ;
- la soupe claire aux palourdes hamaguri, dont les deux valves s’emboîtent exactement : un symbole d’entente conjugale ;
- souvent, un chirashi-zushi, riz vinaigré garni de crevettes, de racine de lotus et d’autres ingrédients de bon augure (les différents types de sushi sont détaillés dans un autre article).
Ranger vite les poupées : d’où vient la superstition ?
Une phrase revient chaque année : si l’on tarde à ranger les poupées après le 3 mars, la fille se mariera tard. Plusieurs ouvrages de folklore recensés par la bibliothèque préfectorale d’Iwate sur la base de références de la Bibliothèque nationale de la Diète, ainsi que le conservateur Hironori Isomoto du musée de la préfecture de Tokushima, proposent la même explication. Les poupées étaient à l’origine des substituts chargés des malheurs, faits pour être jetés à l’eau. Quand elles sont devenues coûteuses, on ne pouvait plus s’en débarrasser chaque année ; les ranger rapidement a pris la place du geste de les « faire partir ». Laisser les poupées dehors revenait à garder le malheur à la maison, et à une époque où un mariage tardif passait pour une infortune, la menace a pris cette forme.
Ailleurs, la règle s’assouplit. Une réponse de bibliothèque de la même base cite des monographies de la préfecture d’Aichi selon lesquelles il suffisait de tourner les poupées dos à la pièce si on ne pouvait pas les ranger le soir même.
Les poupées qu’on laisse encore partir sur l’eau
Le rite d’origine survit dans plusieurs fêtes du nagashi-bina, « poupées qu’on fait flotter ».
À Kyoto, au sanctuaire Shimogamo, l’association des fabricants de poupées de Kyoto (Kyō-ningyō shōkōgyō kyōdō kumiai) organise chaque 3 mars une cérémonie dans le ruisseau Mitarashi. Selon le programme 2026 du sanctuaire, un couple en costume de Heian, des enfants puis trois geiko et maiko déposent des poupées de papier sur de petits plateaux de paille ronds, les sandawara. Les visiteurs peuvent ensuite en faire flotter une (payante). En cas de pluie, le rituel peut être déplacé ou réduit. Pour préparer le séjour, notre guide de Kyoto donne les repères de visite. La différence entre les lieux de culte est expliquée dans l’article temple ou sanctuaire.
Dans la préfecture de Tottori, à Mochigase (ville de Tottori), la fête suit encore le calendrier lunaire. Des couples de poupées de papier posés sur des sandawara, avec une branche de pêcher et des fleurs, descendent la rivière Sendai. La préfecture a classé ce rite parmi ses biens culturels immatériels en 1985. Le musée local, Nagashibina no Yakata, annonce l’édition 2027 pour le vendredi 9 avril et expose environ un millier de poupées de différentes époques.
À Wakayama, le sanctuaire Awashima de Kada est connu pour ses services de ningyō kuyō, une cérémonie d’adieu aux poupées dont les familles veulent se séparer. Le 3 mars, selon le NIHU et les archives de la NHK, des poupées y sont placées dans de petites barques envoyées vers la mer.
D’autres villes ont fait l’inverse : au lieu de faire partir les poupées, elles les rassemblent. Katsuura, dans la préfecture de Tokushima, organise depuis les années 1980 une « grande fête des hina » avec des poupées données par des familles. Katsuura, dans la préfecture de Chiba, s’en est inspirée et exposait en 2019 environ 30 000 poupées, notamment sur les marches d’un sanctuaire, selon le NIHU.
Repères pratiques
- Date : 3 mars. Contrairement au 5 mai, devenu la fête des enfants, ce n’est pas un jour férié. Aucune règle fixe pour installer les poupées ; on conseille couramment de le faire entre le lendemain du Setsubun et la mi-février.
- Kyoto, sanctuaire Shimogamo : rituel le 3 mars en fin de matinée (horaires 2027 à vérifier sur le site du sanctuaire).
- Mochigase (Tottori) : 9 avril 2027 selon le musée Nagashibina no Yakata ; musée ouvert de 9 h à 17 h, fermé le mercredi et en fin d’année.
- Wakayama, sanctuaire Awashima : 3 mars, programme à vérifier auprès du sanctuaire.
Si vous croisez un présentoir complet en février ou en mars, la liste des niveaux ci-dessus permet de reconnaître dames, musiciens et gardes. Les poupées de bois du nord-est forment une autre tradition, décrite dans notre article sur les kokeshi. Le reste de l’année festive, du Nouvel An et ses décorations kadomatsu et kagami mochi aux fêtes de l’été, est résumé dans notre calendrier des matsuri.
Sources
- National Institutes for the Humanities (NIHU), « Five things to know about Hina-Matsuri, the Doll Festival », entretien avec Shin’ya Yamada (Rekihaku), mars 2019 (en anglais).
- Musée de la ville de Fukuoka, exposition « Poupées des fêtes saisonnières » (en japonais).
- Nippon.com, « Comment fête-t-on Hinamatsuri », mars 2026 (en japonais).
- Reference Collaborative Database (NDL), réponses de la bibliothèque préfectorale d’Iwate et d’une bibliothèque d’Aichi (en japonais).
- Musée de la préfecture de Tokushima, Hironori Isomoto, « Hinamatsuri et poupées » (en japonais).
- Sanctuaire Shimogamo, « Nagashi-bina » ; musée Nagashibina no Yakata, site officiel et page du rite (en japonais).
- NHK, archives vidéo, « Le hina-nagashi du sanctuaire Awashima » (en japonais).
- Wikipédia en japonais, « Hinamatsuri » (consulté le 13 novembre 2026).
