Sur un ticket de caisse, un formulaire de mairie ou l’emballage d’un onigiri, vous tomberez tôt ou tard sur une date comme 令和8年10月18日, ou même sur un simple « R8.10.18 ». Rien d’exotique : c’est le 18 octobre 2026, écrit selon le système des ères impériales (gengō, 元号). Ce guide explique comment ces dates sont construites, comment les convertir en quelques secondes et où vous les croiserez en voyage.
La réponse courte : ère + année + mois + jour
Une date japonaise se lit du plus grand au plus petit : année, mois, jour. Chaque unité est suivie d’un kanji qui sert d’étiquette :
- 年 (nen) : l’année ;
- 月 (gatsu) : le mois, simplement numéroté de 1 à 12 (10月 = octobre) ;
- 日 (nichi ou ka) : le jour.
L’année, elle, peut être donnée de deux façons. Soit à l’occidentale, que les Japonais appellent seireki (西暦) : 2026年. Soit dans l’ère en cours : 令和8年, « huitième année de Reiwa ». Pour passer de l’une à l’autre, il suffit de connaître l’année de départ de l’ère. Pour Reiwa, ajoutez 2018 : 8 + 2018 = 2026.
Le jour de la semaine est parfois ajouté entre parenthèses, avec un seul kanji : 月 (lundi), 火, 水, 木, 金, 土 et 日 (dimanche). Le même caractère 月 désigne donc le mois et le lundi ; c’est sa place dans la date qui tranche. Si ces caractères vous sont encore peu familiers, notre article qu’est-ce que les kanji ? pose les bases.
Les ères : un compteur qui repart à 1 à chaque nouvel empereur
Le principe des ères vient de Chine. Au Japon, la première ère généralement retenue est Taika (大化), adoptée en 645. Pendant des siècles, la cour changeait de nom d’ère pour des raisons variées : avènement, présage favorable, catastrophe naturelle. Depuis Meiji, la règle est plus simple : une ère par règne.
Cette règle est aujourd’hui inscrite dans une loi de deux lignes, la loi sur les noms d’ère de 1979 (元号法). Elle dit que le nom d’ère est fixé par ordonnance du gouvernement et qu’il ne change qu’en cas de succession impériale. Reiwa est la 248e ère de la liste traditionnelle.
Son nom a été annoncé le 1er avril 2019 par le secrétaire général du gouvernement, et il s’applique depuis le 1er mai 2019, jour de l’avènement de l’empereur Naruhito. Les deux caractères viennent de la préface d’un ensemble de poèmes sur les fleurs de prunier du Man’yōshū, la plus ancienne anthologie poétique japonaise conservée. Selon les sources de presse de l’époque, c’est la première fois, à ce qu’on sait, qu’un nom d’ère est tiré d’un texte japonais plutôt que d’un classique chinois.
L’année 1 d’une ère s’écrit généralement 元年 (gannen), « l’année d’origine », plutôt que « 1年 ». 令和元年 désigne donc 2019, à partir du 1er mai.
Le tableau de conversion des cinq ères modernes
Une ère commence en cours d’année, au moment de la succession, et non au 1er janvier. Une même année occidentale peut donc appartenir à deux ères : 2019 est à la fois Heisei 31 (jusqu’au 30 avril) et Reiwa 1 (à partir du 1er mai).
| Ère | Kanji | Lettre | Période | Pour convertir |
|---|---|---|---|---|
| Meiji | 明治 | M | 1868 à 1912 | + 1867 |
| Taishō | 大正 | T | 30 juillet 1912 au 24 décembre 1926 | + 1911 |
| Shōwa | 昭和 | S | 25 décembre 1926 au 7 janvier 1989 | + 1925 |
| Heisei | 平成 | H | 8 janvier 1989 au 30 avril 2019 | + 1988 |
| Reiwa | 令和 | R | depuis le 1er mai 2019 | + 2018 |
Trois exemples : Heisei 7 donne 1995 (7 + 1988), Shōwa 50 donne 1975 (50 + 1925), Reiwa 8 donne 2026. Dans l’autre sens, retranchez le même nombre : 2026 − 2018 = Reiwa 8.
Deux bizarreries découlent de ces bornes. Shōwa 1 n’a duré qu’une semaine, du 25 au 31 décembre 1926. Shōwa 64 n’a compté que sept jours, du 1er au 7 janvier 1989. Une date comme « Shōwa 1, 6 juin » n’a jamais existé.
Pour Meiji, prudence avec les dates antérieures à 1873 : le Japon suivait alors un calendrier luni-solaire. La réforme a fait du 3e jour du 12e mois de Meiji 5 le 1er janvier de Meiji 6 (1873). Avant cette date, le mois et le jour ne correspondent pas à notre calendrier : la simple addition ne suffit pas à convertir une date complète.
Les chiffres en kanji : la version des panneaux et des temples
Les documents courants utilisent les chiffres arabes, mais les écritures verticales et soignées passent aux chiffres kanji. Il suffit d’en connaître une poignée :
- 一 (1), 二 (2), 三 (3), 四 (4), 五 (5), 六 (6), 七 (7), 八 (8), 九 (9), 十 (10) ;
- on combine par multiplication puis addition : 二十 = 2 × 10 = 20, 二十六 = 26, 十八 = 18 ;
- un zéro s’écrit parfois 〇 dans les écritures chiffre par chiffre, comme 二〇二六年.
Sur la photo ci-dessus, la ligne 例祭日 一月十日 se lit « jour de la fête annuelle : 10 janvier ». Ce type d’indication est fréquent à l’entrée des sanctuaires, qui ont chacun leur propre calendrier de matsuri. Sur un carnet de goshuin, la date de visite calligraphiée, souvent à gauche de la page, peut elle aussi employer le nom d’ère et des chiffres kanji : avec la grille ci-dessus, elle devient lisible.
Les abréviations : R8.10.18, ㋿ et compagnie
Les formulaires et les logiciels utilisent une forme abrégée normalisée. La norme japonaise JIS X 0301, qui reprend pour l’essentiel l’ISO 8601, prévoit pour les dates en ère le format NYY.MM.DD : une lettre ou un kanji pour l’ère, puis l’année, le mois et le jour sur deux chiffres, séparés par des points. Les dates occidentales s’y écrivent, elles, avec des tirets (2026-10-18). Le ministère de l’Économie a annoncé le 20 mai 2019 l’ajout de « 令 » et « R » pour Reiwa. On lit donc par exemple R08.10.18 ou H16.04.01. Dans la vie courante, le zéro initial saute souvent : R8.10.18.
Vous croiserez aussi des noms d’ère compressés dans un seul carré, hérités des jeux de caractères japonais : ㍾ (Meiji), ㍽ (Taishō), ㍼ (Shōwa), ㍻ (Heisei). Le consortium Unicode a ajouté ㋿ pour Reiwa dans sa version 12.1, publiée le 7 mai 2019, uniquement pour ce caractère.
Sur les emballages alimentaires : deux mentions à distinguer
C’est probablement là que la lecture des dates sert le plus en voyage, notamment devant les rayons d’un konbini ou d’un supermarché. La plupart des produits transformés portent l’une de deux mentions, définies par les normes d’étiquetage alimentaire :
- 消費期限 (shōhi kigen) : la limite de consommation, apposée sur les produits qui se dégradent vite (bento, plats préparés, pâtisseries fraîches, nouilles fraîches). Le guide de l’Agence de la consommation propose comme formulation type de ne plus manger le produit une fois cette date passée.
- 賞味期限 (shōmi kigen) : la date jusqu’à laquelle le fabricant garantit toute la qualité attendue (goût, texture), pour des produits plus stables comme les snacks, les nouilles instantanées ou les conserves. Le texte officiel précise que la qualité peut encore être conservée au-delà.
Les deux dates valent pour un emballage fermé, conservé selon les indications. La même Agence donne des exemples d’écriture qui montrent qu’aucun format unique ne s’impose : 令和7年9月6日, 7.9.6, 25.9.6, 25-9-6 ou 25／9／6 désignent tous le 6 septembre 2025. Le chiffre de l’année ne suffit donc pas : « 7 » renvoie à Reiwa 7, « 25 » aux deux derniers chiffres de 2025.
Pour une date de qualité à plus de trois mois, l’étiquette peut se contenter de l’année et du mois. « 賞味期限 令和7年4月 » se comprend alors jusqu’à la fin avril.
Formulaires et documents officiels
La loi de 1979 n’oblige personne à utiliser les ères. Lors des débats parlementaires de 1979, des ministres ont indiqué qu’une démarche faite avec l’année occidentale serait acceptée, selon les comptes rendus cités par Wikipédia en japonais. Dans les faits, une grande partie des formulaires administratifs restent pensés pour l’ère, avec, par exemple, une ère à choisir avant l’année de naissance. Un visiteur né en 1990 cochera 平成 et inscrira 2 (1990 − 1988).
Le reste du document suit la même logique du plus grand au plus petit que les adresses japonaises : année, mois, jour, comme préfecture, ville, quartier. Si les syllabaires et les kanji se mélangent encore dans votre lecture, notre guide sur kanji, hiragana et katakana aide à repérer ce qui relève de chaque écriture.
Le mémo à garder sur son téléphone
- Ordre : année 年, mois 月, jour 日.
- Reiwa (令和, R) : + 2018. Heisei (平成, H) : + 1988. Shōwa (昭和, S) : + 1925.
- 元年 = année 1 de l’ère.
- 消費期限 = limite de consommation ; 賞味期限 = date de qualité optimale.
- Sur un emballage, une année à un chiffre renvoie souvent à Reiwa, une année à deux chiffres à l’année occidentale abrégée.
Le jour où l’empereur actuel aura un successeur, un nouveau nom d’ère s’ajoutera à cette liste, avec sa propre lettre et son propre calcul. Le mode de lecture, lui, restera le même.
Sources
- Bureau du Cabinet, 元号について (texte de la loi de 1979, ordonnance Reiwa, déclarations Heisei et Reiwa), consulté le 18 octobre 2026.
- Asahi Shimbun, 新元号は「令和」 万葉集典拠、国書由来は初, 1er avril 2019.
- Ministère de l’Économie (METI), 日付及び時刻の表記を規定する JIS に「令和」を追加, 20 mai 2019 (copie archivée).
- Unicode Consortium, Unicode 12.1.0, 7 mai 2019.
- Agence de la consommation (消費者庁), 食品期限表示の設定のためのガイドライン (définitions, exemples d’écriture et questions-réponses), mars 2025.
- Wikipédia en japonais, articles 元号一覧 (日本), 元号 et 明治改暦 (bornes des ères, réforme du calendrier de 1873), consultés le 18 octobre 2026.
