Le printemps a ses cerisiers, l’automne a ses érables. Au Japon, la saison des feuilles rouges, le koyo, est souvent qualifiée de deuxième plus beau moment de l’année, juste derrière la floraison des sakura. Et pour beaucoup de voyageurs, c’est même le plus beau : lumière dorée, températures douces, foules un peu moins denses. Reste à viser juste, car les couleurs se déplacent du nord au sud pendant près de deux mois. Voici comment ne pas manquer le spectacle.
Koyo, momiji, momijigari : le vocabulaire des feuilles rouges
Trois mots reviennent sans cesse. Le koyo désigne le phénomène : le changement de couleur des feuilles à l’automne, du vert au rouge, à l’orange et au jaune. Le momiji est l’érable japonais, l’arbre-vedette de la saison, dont les feuilles finement découpées virent à un rouge éclatant. Enfin, le momijigari, littéralement la « chasse aux érables », est la coutume qui consiste à se promener pour admirer ces couleurs, exactement comme le hanami au printemps.
Tout ne rougit pas de la même façon. À côté des érables, les ginkgos tournent au jaune d’or et tapissent le sol de leurs feuilles en éventail. Les deux se complètent souvent dans un même parc, et les ginkgos jaunissent en général quelques jours avant le pic des érables. Si le sujet vous intéresse, le Japon entretient un rapport riche à ses arbres et à leur symbolique.
Quand admirer le koyo : le calendrier région par région
Comme pour les cerisiers, le phénomène suit la latitude, mais dans l’autre sens : il commence par le nord et descend vers le sud. Le froid déclenche le rougissement, il arrive donc plus tôt en altitude et dans les régions septentrionales.
- Hokkaido : les premières couleurs dès la fin septembre et le début octobre, notamment dans les parcs nationaux.
- Tokyo et le Kanto : pic autour de fin novembre, parfois début décembre.
- Kyoto et le Kansai : un peu plus tard, avec un sommet souvent début décembre.
- Kyushu, au sud : les couleurs les plus tardives, jusqu’à la mi-décembre.
Ces repères sont des moyennes. Un automne doux repousse le pic, un coup de froid précoce l’avance. Des prévisions officielles sont publiées chaque année à partir de l’automne et affinées au fil des semaines, exactement comme le front des cerisiers au printemps. Si vous calez tout un séjour sur la saison, notre repère sur le meilleur moment pour visiter le Japon replace le koyo dans le calendrier de l’année.
Où voir les plus belles couleurs
Kyoto, la capitale du momijigari
Kyoto est sans doute la destination reine de l’automne japonais. Le temple Tofuku-ji et ses ponts panoramiques offrent une mer d’érables spectaculaire fin novembre. Les pentes d’Arashiyama, autour du pont Togetsukyo, se parent des mêmes teintes. Beaucoup de temples proposent des illuminations nocturnes à cette période, qui transforment complètement l’expérience. Une escapade voisine à Nara prolonge facilement la balade.
Ailleurs au Japon
À Tokyo, les avenues de ginkgos jaunes et les jardins classiques comme le Rikugi-en concentrent les couleurs en ville. Plus au nord, Nikko est réputée pour ses érables autour des cascades de Kegon et du sanctuaire Toshogu, avec un pic plus précoce, en octobre. Du côté de Miyajima, la bien nommée « vallée des érables » (Momijidani), au pied du mont Misen, porte parfaitement son nom à l’automne. Et à Hokkaido, les vallées thermales comme Jozankei allient couleurs et bains chauds.
Bien organiser son voyage d’automne
Le premier réflexe est le même que pour les cerisiers : réserver tôt. Les hébergements des villes prisées, Kyoto en tête, se remplissent des mois à l’avance pour la période du koyo, et les prix montent. Si votre voyage tourne autour des érables, bloquez vos nuits sans attendre.
Restez mobile pour suivre les couleurs. Un pic manqué à Kyoto peut se rattraper plus au sud ou en altitude quelques jours plus tard. Le train rend ces ajustements simples, et cette saison s’intègre bien dans un itinéraire de 10 jours entre Tokyo, Kyoto et Osaka, quitte à décaler l’ordre des étapes selon les prévisions. Pensez aussi aux illuminations du soir, très courues : arriver à l’ouverture évite le gros de la foule. Enfin, l’automne est frais une fois le soleil couché : une bonne veste change tout lors des balades nocturnes. Pour prolonger la parenthèse, une nuit en ryokan avec onsen au milieu des érables reste un grand classique.
Printemps ou automne ?
La question revient souvent, et il n’y a pas de mauvaise réponse. Les cerisiers du printemps jouent la délicatesse et la fugacité ; les érables de l’automne misent sur l’intensité des couleurs et une saison un peu plus longue. Beaucoup de voyageurs finissent par vouloir voir les deux, à des années d’écart. Si vous deviez trancher pour un premier voyage, l’automne a un atout discret : des journées souvent stables, moins pluvieuses, et une lumière rasante qui sublime les feuillages. Alors, plutôt rose ou plutôt rouge ?
