Taipei se mérite. Coincée entre l’aura culturelle de Tokyo, l’effervescence de Séoul et le poids démographique de Shanghai, la capitale de Taïwan reste souvent dans l’angle mort des voyageurs français. C’est dommage, car peu de villes asiatiques offrent un tel équilibre entre patrimoine chinois, modernité japonisante héritée de la colonisation, dynamisme contemporain et accessibilité.
Posée dans une cuvette ceinte de montagnes au nord de l’île, Taipei est une ville à taille humaine, étonnamment verte, sûre et agréable à vivre. Ce carnet de voyage rassemble l’essentiel pour préparer un séjour : repères sur la ville, meilleure période, quartiers, temples et grands sites, marchés de nuit et gastronomie, transports, hébergement, excursions et conseils pratiques.
Taipei en quelques chiffres et repères
Capitale officieuse de la République de Chine (Taïwan), Taipei (Taibei en pinyin) compte environ 2,6 millions d’habitants dans ses limites administratives, et près de sept millions avec son agglomération. C’est une ville étonnamment compacte, lovée dans un bassin entouré de collines verdoyantes et traversée par les rivières Tamsui et Keelung. La majorité des sites touristiques se concentre dans une zone facile à parcourir en métro.
Le voyageur retient trois atouts qui facilitent considérablement le séjour. D’abord, une sécurité remarquable, comparable à celle du Japon. Ensuite, un coût de la vie nettement plus accessible qu’au Japon ou en Corée du Sud, en particulier pour la cuisine. Enfin, une hospitalité souvent citée comme l’une des plus chaleureuses d’Asie, dans une ville où l’anglais reste imparfait mais où l’on se débrouille volontiers avec quelques mots et des gestes pour aider un visiteur. En contrepartie, l’urbanisme n’est pas la grande affaire de Taipei : les façades sont souvent grises, encombrées de climatiseurs et d’enseignes, et la beauté de la ville se cherche dans les détails, les ruelles et les temples plutôt que dans les perspectives monumentales.
Quand partir à Taipei ?
Le climat de Taipei est subtropical humide, marqué par des saisons relativement contrastées. L’automne, d’octobre à fin novembre, est généralement considéré comme la meilleure période : températures douces, faible humidité, ciel souvent dégagé. C’est aussi le moment où la végétation des montagnes alentour prend ses plus belles couleurs.
L’hiver, de décembre à février, est doux mais humide et grisonnant, avec un crachin tenace qui peut peser sur le moral. Il fait rarement froid au sens européen, mais la sensation d’humidité ambiante surprend. Le printemps, en mars et avril, voit la végétation reprendre vie, dans des conditions agréables hors épisodes de pluie. L’été, de mai à septembre, est chaud, très humide et marqué par des typhons qui peuvent perturber les déplacements de juin à octobre. C’est aussi la période des orages d’après-midi quasi quotidiens. Pour affiner son timing à l’échelle de l’île, le guide consacré au moment idéal pour partir à Taïwan apporte des repères utiles.
Les grands quartiers de Taipei
Taipei ne se réduit pas à un centre unique. Comprendre ses quartiers, généralement bien desservis par le MRT, aide à organiser ses journées.
Xinyi, le quartier moderne
À l’est de la ville, Xinyi est le visage contemporain de Taipei, avec ses gratte-ciel, ses centres commerciaux et la silhouette caractéristique de la Taipei 101. C’est le quartier des grandes enseignes internationales, des restaurants à la mode et de la vie nocturne haut de gamme. Le sentier de l’Elephant Mountain (Xiangshan), accessible depuis la station de MRT du même nom, monte en une vingtaine de minutes vers l’un des plus beaux points de vue sur la skyline.
Ximending et la jeunesse
À l’ouest, Ximending est souvent comparé au quartier de Shibuya à Tokyo. Cette zone piétonne survoltée, héritée de l’époque coloniale japonaise, est le centre de la culture jeune taïwanaise : mode, k-pop, salles de jeux, street food, fresques murales et bars LGBT, le tout dans une ambiance bon enfant et bien plus douce que Bangkok ou Séoul. C’est un passage obligé en soirée.
Dadaocheng et le vieux Taipei
Le long de la rivière Tamsui, le quartier de Dadaocheng conserve l’atmosphère du Taipei marchand du début du XXe siècle. La rue Dihua, son artère historique, aligne d’élégantes shophouses Art déco abritant boutiques d’herboristerie, marchands de thé, marchands de tissus et cafés rénovés. C’est probablement le quartier le plus photogénique de la ville, et l’un des moins fréquentés par les touristes occidentaux.
Zhongshan et Datong
Plus au nord, Zhongshan est un quartier résidentiel cosy, apprécié pour ses petits cafés, ses galeries d’art et son ambiance plus posée. Juste à côté, Datong abrite le grand temple Confucius et le sanctuaire Bao’an, dans une trame urbaine traditionnelle qui se prête à la flânerie.
Temples et patrimoine
Taipei concentre quelques-uns des temples les plus vivants de la sphère chinoise. Le temple de Longshan, à l’ouest, fondé en 1738, est le plus célèbre. Dédié à Guanyin et à une foule de divinités bouddhistes et taoïstes, il bourdonne d’activité du matin au soir, entre encens, offrandes, divinations à la baguette et chants. C’est probablement le meilleur endroit pour saisir la vitalité de la pratique religieuse locale.
Plus au nord, le temple Bao’an et le temple Confucius de Datong, classés au patrimoine national, méritent une visite plus contemplative. Côté patrimoine officiel, le Mémorial Chiang Kai-shek, immense ensemble blanc avec son toit bleu, est un repère architectural de la ville et le siège de la relève de la garde, sur un rythme cérémonial chaque heure. À ne pas confondre avec le Mémorial Sun Yat-sen, plus petit, situé à proximité de Taipei 101. Pour la culture chinoise au sens large, le National Palace Museum, au nord de la ville, abrite l’une des plus belles collections d’art chinois au monde, héritière des trésors emportés depuis le continent en 1949.
Marchés de nuit et gastronomie
S’il y a une raison de venir à Taipei, c’est probablement de manger. La capitale taïwanaise compte parmi les meilleures destinations culinaires d’Asie, héritière à la fois de la cuisine chinoise du continent, des influences japonaises et d’une école locale très inventive. Les marchés de nuit sont l’institution emblématique : on y déambule entre les stands, on achète, on goûte, on poursuit, et on dîne en plusieurs étapes.
Le marché de Shilin, le plus connu, est aussi le plus fréquenté et le plus touristique, mais reste un passage incontournable. Les marchés de Raohe, plus compact et facile à parcourir, et de Ningxia, réputé pour la qualité de sa cuisine, sont souvent préférés par les habitants. Côté plats, le beef noodle soup (niurou mian), véritable plat national, marie un bouillon long mijoté à des nouilles épaisses et à du bœuf braisé. Les xiaolongbao, raviolis chinois à la soupe popularisés par la chaîne taïwanaise Din Tai Fung, restent un grand classique. Le bubble tea, le célèbre thé aux perles de tapioca, est né à Taïwan dans les années 1980 et s’y consomme à tous les coins de rue.
D’autres spécialités méritent une mention : le stinky tofu, tofu fermenté à l’odeur déroutante mais au goût plus doux qu’il n’y paraît, les oyster omelets aux huîtres, les gua bao, petits sandwichs cuits à la vapeur garnis de porc braisé, ou encore le pineapple cake, pâtisserie à ramener à la maison. Pour les voyageurs plus aventureux, certains stands proposent du poulet entier cuit dans le sel, des tripes mijotées ou des soupes médicinales. À l’opposé, Taipei compte également une scène gastronomique étoilée dynamique, dont une dizaine d’établissements distingués au guide Michelin.
Bains, montagnes et nature de proximité
L’un des grands atouts de Taipei est de combiner une vraie capitale avec une nature immédiatement accessible. Au nord de la ville, le quartier de Beitou est l’un des plus anciens centres thermaux d’Extrême-Orient, héritier de l’occupation japonaise. Plusieurs bains publics et privés, dont certains historiques, proposent l’expérience du onsen à la mode taïwanaise, dans un cadre arboré. Le secteur se rejoint en trente minutes de MRT depuis le centre.
Plus loin, le parc national de Yangmingshan couvre des collines volcaniques à une demi-heure du centre, avec ses sentiers de randonnée, ses sources chaudes naturelles et ses fumerolles. C’est l’une des destinations préférées des Taipeiïens pour le week-end. Au sud-est, l’Elephant Mountain est une promenade facile pour profiter du coucher de soleil sur la Taipei 101 et la skyline. Au cœur de la ville, le grand parc Da’an et la rivière Tamsui, aménagée pour la promenade et le vélo, complètent l’offre de respiration urbaine.
Se déplacer à Taipei
Le réseau de MRT de Taipei est l’un des plus efficaces et des plus propres d’Asie. Six lignes maillent la ville et permettent de rejoindre l’essentiel des sites en moins de trente minutes. Le système est simple, signalé en anglais et étonnamment bon marché. La carte rechargeable EasyCard, disponible en quelques minutes dans toute station, sert pour le MRT, les bus, certains taxis, les vélos en libre-service YouBike et même de petits commerces. C’est probablement l’accessoire indispensable du séjour.
Les taxis sont nombreux et abordables, et la plupart des chauffeurs sont honnêtes. L’application Uber fonctionne également. Pour les distances courtes, les vélos YouBike, en libre-service partout dans la ville, sont une solution agréable, à condition d’éviter les heures de trafic. L’aéroport international de Taoyuan, principale porte d’entrée, se rejoint en train express en environ 35 minutes pour un coût modéré. L’aéroport de Songshan, en pleine ville, accueille surtout des vols domestiques et quelques liaisons régionales.
Où dormir à Taipei
L’offre d’hébergement est large et globalement de bonne qualité. Le quartier de Ximending, central et animé, conviendra aux voyageurs qui privilégient la vie nocturne et la cuisine de rue. Zhongshan, plus posé, séduit ceux qui préfèrent une atmosphère résidentielle à proximité immédiate des grandes lignes de MRT. Da’an, autour de la station de Daan Park, propose un environnement haut de gamme avec parc, cafés et boutiques, dans un secteur très bien connecté.
Le secteur de la gare centrale (Taipei Main Station) est pratique pour les correspondances ferroviaires et les départs vers le sud de l’île, mais l’ambiance reste plus passante. Pour une expérience plus thermale, dormir une nuit à Beitou dans un hôtel-onsen est une option appréciée. Dans tous les cas, viser un hébergement à moins de cinq minutes à pied d’une station de MRT simplifie considérablement les déplacements.
Excursions depuis Taipei
Le nord de Taïwan offre plusieurs excursions devenues classiques. Jiufen, ancien bourg minier perché sur une crête au-dessus de l’océan, est célèbre pour ses ruelles bordées de maisons de thé et son atmosphère évoquant l’animation du film « Le Voyage de Chihiro ». L’endroit se rejoint en une heure et demie de bus depuis Taipei, et se visite idéalement en fin de journée pour profiter des illuminations.
La vallée de Pingxi, voisine, est célèbre pour le lâcher de lanternes en papier au-dessus de l’ancienne voie ferrée, ainsi que pour le festival annuel qui rassemble des milliers de visiteurs. Le bourg côtier de Tamsui, au terminus d’une ligne de MRT, propose une promenade au bord de l’estuaire et un coucher de soleil très apprécié des habitants. Plus à l’est, le parc géologique de Yehliu est connu pour ses formations rocheuses sculptées par l’érosion, dont la fameuse « tête de la reine ». Pour qui prolonge vers d’autres capitales asiatiques, ce guide s’inscrit dans une série de carnets de villes, aux côtés de Tokyo ou Séoul.
Combien de temps prévoir à Taipei ?
Pour découvrir l’essentiel, trois à quatre jours pleins constituent un bon repère : de quoi visiter Longshan et Bao’an, monter à la Taipei 101 ou à l’Elephant Mountain, explorer Ximending et Dadaocheng, profiter de deux ou trois marchés de nuit et caler une journée pour le National Palace Museum et Beitou. C’est le minimum pour saisir la diversité de la ville sans s’épuiser.
En ajoutant une à deux journées pour Jiufen, Pingxi et Tamsui, on monte à une grosse semaine, ce qui correspond au format apprécié de nombreux voyageurs pour un premier séjour. Pour qui veut vraiment découvrir Taïwan, il faudra prolonger vers le centre et le sud de l’île (Taroko, Tainan, Kaohsiung) sur au moins deux à trois semaines.
Taipei ne joue pas la carte de l’évidence. Discrète, parfois confuse au premier regard, elle se révèle dans le détail : un temple bouillonnant en pleine ville, un bol de nouilles à un dollar dans une ruelle de Zhongshan, une nuit thermale à Beitou. Beaucoup de voyageurs ressortent surpris par la douceur de l’atmosphère et l’envie d’y revenir. Reste à décider, par quel temple, quel marché de nuit ou quel sentier de montagne commencer la découverte.
